Geschichte

Die Geschichte Elys war schon immer mit seiner Kathedrale verbunden.
In England bekommt eine Siedlung, egal wie gross sie eigentlich ist,
automatisch den Rang einer City, wenn sie der Sitz eines Bischofs ist.
Daher dürften sich viele heutige Besucher darüber wundern, eine City
zu besuchen, die eigentlich nicht viel größer als eine Kleinstadt ist, deren
Zentrum aber von der imposanten Ely Cathedral dominiert wird. Der Name
selbst bedeutet etwa soviel wie „Insel der Aale“ (engl. ‘Eel Island’), und bis
ins 17. Jahrhundert war der Ort auch fast so etwas wie eine Insel, war er
doch umgeben von Morast und flachem Moorland (engl. ‘Fenland’), sowie
einem breiten Fluss, der Ouse. Die Stadt war daher vom Umland mehr
oder weniger abgeschnitten und so auch strategisch abgesichert und nur
eine Handvoll an festen Wegen führten zu ihr. Die Kathedrale ist deswegen
bis heute noch als ‘Ship of the Fens’ bekannt, und kann bei der Anfahrt mit
dem Auto schon Meilen entfernt gesehen werden.

Die Geschichte Elys beginnt im Jahr 673 mit dem Bau einer Abtei und mit
St. Etheldreda, der ersten Äbtissin, die später zur Schutzheiligen der
Gemeinde wurde. Etheldreda, oder Æelry wie sie eigentlich auf Altenglisch
hieß, war die Tochter eines angelsächsischen Königs namens Anna. Sie war
zweimal, wohl aus politischen Gründen und gegen ihren Willen, mit adligen
Herren verheiratet, behielt aber laut der Legende ihre Jungfräulichkeit. Im
Jahr 672 verließ sie ihren zweiten Ehemann und wurde Nonne im Kloster
Coldingham. Als ihr Ehemann sie ein Jahr später mit Gewalt zurückforderte,
floh sie ins Moorland von East Anglia, und gründete dort das Kloster Ely. Im
gleichen Jahr wurde sie vom Erzbishof von York zur Äbtissin ernannt.
Ethedreda starb 679 und ihr Leichnam wurde 694 von ihrem ursprünglichen
Grab zu einem Schrein in der Abtei überführt. Dieser wurde fast sofort zu
eine Pilgerstätte, die auch noch bis ins späte Mittelalter (als sie als St. Audrey
verehrt wurde) von Bedeutung blieb. Von der Abtei Etheldredas besteht heute
nichts mehr, denn dänische Wikinger überfielen East Anglia in den 70er Jahren
des 9. Jahrhunderts und zerstörten einen Großteil der Kirchen. Ely gewann
neue Bedeutung nach der Vertreibung der Dänen durch König Alfred den
Großen, als im 10. Jahrhundert Erzbishof Dunstan von Canterbury die englische
Kirche reformierte und den ehemaligen Prior Byrhtnoth aus Winchester zum
neuen Abt von Ely bestimmte. Das neue Bauwerk wurde um den, von den
Wikingern wohl verschonten, Schrein Etheldredas errichtet.

Im Jahre 1066 wurde England von den Normannen unter Wilhelm der
Eroberer übernommen und der letzte angelsächsische König, Harold,
starb auf dem Schlachtfeld zu Hastings. Die Gegend um Ely blieb aber
noch für einige Jahre ein Zentrum des Wiederstandes gegen die
Normannen, höchstwahrscheinlich wegen der sicheren Lage im
Moorland von East Anglia. Geleitet wurde dieser Wiederstand von
Hereward the Wake, neben Etheldreda die zweite legändere Figur
aus der Geschichte Elys. Die normannischen Armeen versuchten
einen Holzpfad nach Ely zu bauen, damit die Soldaten sicher das
Moor überqueren konnten. Der erste Versuch schlug aus bautechnischen
Gründen fehl, während die zweite Brücke von Hereward und seinen
Rebellen in Flammen gesteckt wurde. Dennoch war der Sieg der
Angelsachsen nur von kurzer Dauer und nachdem die Normannen
das Moorland belagerten und so jede Hilfe von Außen abschnitten,
gaben sich die verbleibenden Rebellen im Jahre 1071 endgültig
geschlagen. Der angelsächsische Abt Thurstan wurde abgesetzt
und durch den 87 Jahre alten Normannen Simeon ersetzt. Die alte
Abtei wurde abgerissen und der Bau einer großen Kathedrale begonnen.
Dieses normannische Bauwerk ist es, welches wir heute in Ely sehen
können. Über die Jahre wurde die Kathedrale immer weiter ausgebaut,
und ab dem 12. Jahrhundert wurde dem Bau auch noch ein benediktinisches
Kloster angegliedert. Ely wurde so zu einer Priory Cathedral.

Theoretisch war der Bishof das Oberhaupt von Ely, doch dieser lebte
meist auf seinem Gut in einem nahen Dorf, und es war der Prior der
Benediktiner der eigentlich für die Kathedrale verantwortlich war. So
ist auch eines der bedeutendsten Merkmale der Architektur von Ely
Cathedral einem Mönch zu verdanken. In der Nacht zum 22. Februar
1322 stürzte der Glockenturm der Kathedrale ein. Nachdem unter großem
Aufwand und hohen Kosten die Überreste des Turms im Inneren der
Kathedrale beseitigt werden konnten, war es an Alan of Walsingham,
einen neuen Turm zu planen. Alan hatte die ungewöhnliche Idee, den
eingestürzten viereckigen Turm durch einen achteckigen zu ersetzen.
Dieses steinerne Octagon wurde 1328 vollendet, und dann nach oben
hin mit einer ebenfalls achteckigen Spitze, getragen von einem Holzrahmen,
ausgebaut. Diese Spitze, bekannt als die „Krone Elys“ wurde 1340 fertiggestellt
und von König Edward III. eingeweiht. Es ist der einzige achteckige Turm in
England und die gesamte Konstruktion soll ungefähr 400 Tonnen wiegen.
Ely wurde so eine der für die Religion wichtigsten Städte Englands, und die
Kathedrale eines der bekanntesten Bauwerke. Nach dem Ende des Mittelalter
verlor Ely immer mehr an Bedeutung. Mit der englischen Reformation unter
König Heinrich VIII. im 16. Jahrhundert wurde das Benediktinerkloster
aufgelöst und viele Statuen, bunte Glasfenster, Dekorationen und Reliquien
der Kathedrale, darunter auch der Schrein von St. Etheldreda, wurden
zerstört. Obwohl in Ely nicht soviel vernichtet wurde wie anderen Städten –
Bischof Godrich von Ely war ja ein Anhänger des Königs – so war dennoch
ein großer Teil an Wichtigkeit genommen. Einzig weiteres wichiges
historisches Ereignis war wohl die Tatsache, dass Oliver Cromwell,
Parlamentarier und späterer Lord Protector von England, 1636 nach
Ely zog und hier wohl einige Pläne für die Reform des englischen
Königshauses und für die Entmachtung von König Karl I. entwarf.
Nach dem englischen Bürgerkrieg bleibt Ely aber eher von regionaler
als von nationaler Bedeutung.

Anfahrt

Von Deutschland aus bieten sich Direktflüge nach London Stansted oder
London Heathrow an. Ely ist ungefähr 15 Meilen (ca. 24 Kilometer) von
Cambridge entfernt und es besteht auch eine direkte Zugverbindung von
London King’s Cross (Fahrzeit ca. 1 Stunde). Anreise mit Bus ist nur über
Cambridge oder King’s Lynn möglich. Mit dem Auto fährt man von London
auf der M11 bis Cambridge, und dann über die A10 nach Ely. Parken ist
generell kein Problem, und einige der weniger zentralgelegenen Parkplätze
sind sogar kostenfrei.

Besuchsprogramm

Der Mittelpunkt eines jeden Besuches ist natürlich Ely Cathedral selbst.
Obwohl in der Reformation ja viele Schätze des Mittelalters zerstört
wurden, so gibt es hier dennoch viel zu sehen, wie zum Beispiel das
oben besprochene Octagon . Außerhalb der Gottesdienste ist der Eintritt
gebührenpflichtig. Führungen und eine Tour des achteckigen Turmes sind
aber im Preis mit einbegriffen. Viele der ehemaligen Klostergebäude haben
überlebt und können von Außen besichtigt werden, wie zum Beispiel das
Haus des Priors , in dem sich jetzt die King’s School befindet. Im ehemalige
Armenhaus entlang der High Street sind heute eine Reihe von Geschäften
zu finden. Ganz in der Nähe der Kathedrale in der St. Mary’s Street ist auch
Oliver Cromwells Haus , in dem sich jetzt neben einer Austellung zum Leben
Cromwells, auch ein Touristikbüro befindet. Bis auf die großartige Kathedrale
wirkt der Rest von Ely aber wie viele andere kleine Städte in East Anglia.

(c) by Richard Malory